죽음의 얼음계곡 넘어 '거침없이 전진'

히말라야는 신이 허락해야 오를 수 있는 곳. 쿰부 빙하 위에 베이스캠프(5,360m)를 구축한 박영석 에베레스트 남서벽 원정대는 본격 등정에 앞선 13일 산행의 안녕을 기원하는 라마제를 지냈다.

몸을 단정히 한 대원들은 1m 높이의 돌로 쌓은 제단 앞에 아침 일찍 모였다. 자일, 피켈, 눈 위에서 신는 삼중화, 아이젠, 박스텐트, 안전모 등 험한 산에서 몸을 지켜줄 등산장비들도 제단 앞을 지켰다.

히말라야 산바람에 향이 분분 날리는 가운데 라마제는 시종 엄숙한 분위기 속에 진행됐다.제를 마치고 밀가루로 서로의 얼굴을 분칠해주며 무사안녕을 기원할 때 조차 표정은 진지하기만 했다. 대원들은 셰르파들이 건네 준 카다(행운을 빌어주는 노란 스카프)를 한명씩 돌아가며 제단의 깃대에 묶으면서 무언의 다짐을 건네는 듯 했다. “기필코 정상에 오르리라. 반드시 살아서 돌아가리라.”

박영석 원정대의 전체 원정기간은 60여일. 그 중 정상도전을 위해 허락된 기간은 불과 열흘에서 보름 안팎이다. 나머지 50여 일은 정상으로 가는 길을 닦고 캠프를 세우고 고소에 적응하며 토대를 닦는데 바쳐진다.

라마제를 지낸 다음날인 14일 새벽 5시. 베이스캠프의 텐트에 하나 둘 불이 밝혀졌다. 등반장비를 갖춘 대원들이 본부 텐트 앞에 속속 모여들었고 희뿌연 여명을 받으며 드디어 공격 캠프 구축을 위한 아이스폴 공격에 나섰다.

에베레스트를 오르는 첫 관문인 아이스폴은 ‘악마의 늪지대’로 불리는 쿰부 빙하가 연출한 거대한 얼음계곡이다. 미끄러운 얼음벽은 발걸음을 하염없이 뒤로 잡아 끈다.

깊이를 가늠할 수 없는 크레바스(얼음 사이의 틈) 위를 사다리에 의지해 건널 때면 생명을 건 모험에 다리는 물론 오장육부까지 후들후들 떨리는 것 같다. 진땀을 빼며 첫 관문을 통과한 대원들은 아이스폴 너머 해발 6,000m 지점에 공격캠프1(C1)을 구축했다.

오희준(37) 부대장과 이현조(35), 정찬일(27) 대원은 다음날 전진베이스캠프(Advanced Base CampㆍABC)인 C2를 세우기 위해 C1에 남았고, 나머지 대원들은 베이스캠프로 귀환했다. 시작이 좋다.

대원들은 다음날인 15일 다시 15kg이 넘는 물자를 짊어 매고 C1으로 향했다. 박영석(43) 대장은 눈밭에서 신는 삼중화와 아이젠 없이 일반 등산화를 신고 스틱 하나에만 의지한 채 아이스폴 위로 C1까지 왕복하는, 아무나 따라할 수 없는 ‘묘기’를 보여주어 대원들의 찬탄을 끌어냈다. 긴장감으로 잔뜩 얼어붙은 대원들이 모처럼 크게 웃었다. C1에 남았던 대원들은 C2 구축도 어렵지 않게 성공했다.

이날 저녁 전 대원이 베이스캠프에 모여 첫 공격을 자축하는 삼겹살 파티를 열었다. 원정대는 16일 하루 쉬고 17일부터 루트공략조, C1→C2 수송조, 베이스캠프→C1 수송조 등 3개 조로 나뉘어 원활한 공격캠프 구축에 나선다.